Reporte del Crucero de Observación Vaquita 2024
Gustavo Cárdenas-Hinojosa1, Armando Jaramillo-Legorreta1, Andrea Bonilla-Garzón2, Edwyna Nieto-
García1, Barbara L. Taylor3, Sarah Mesnick4, Annette Henry4, Núria Patiño-Sevillano2, Lorenzo RojasBracho5Cormac Booth6, Len Thomas7
1 CONANP, Dirección Regional Península de Baja California y Pacífico Norte, C/o CICESE, Camper 10, Carretera Ensenada-Tijuana 3918, Zona Playitas, Ensenada, BC 22860
2 Sea Shepherd Science Department, Sea Shepherd Conservation Society
3 Independent researcher
4 Southwest Fisheries Science Center, 8901 La Jolla Shores Drive, La Jolla, CA 92037
5 National Marine Mammal Foundation, 2240 Shelter Island Dr Ste 200, San Diego, CA
6 SMRU Consulting, St Andrews, Scotland
7 Centre for Research into Ecological and Environmental Modelling, University of St Andrews, St Andrews, Scotland
Resumen Ejecutivo
Dos embarcaciones (Seahorse y Sirena de la Noche), a bordo de las cuales navegaron científicos con más de 400 años de experiencia acumulada en el estudio de los mamíferos marinos, recorrieron el norte del Golfo de California con el objetivo de encontrar y rastrear vaquitas, el mamífero marino más raro del planeta. La búsqueda de estas pequeñas y elusivas marsopas se vio facilitada por los esfuerzos desplegados por mexicanos expertos en acústica apoyados por un grupo de pescadores locales, que se aseguran de obtener los datos acústicos utilizados para determinar la localización de las vaquitas.
El área de estudio incluyó la Zona de Tolerancia Cero (ZTC), una nueva zona de extensión (ZE) y algunas otras zonas cercanas a la ZTC. El número de avistamientos fue de 9 en comparación con los 16 avistamientos registrados en 2023; se registraron 70 encuentros acústicos de vaquita en comparación con 61 registrados en 2023. Sin embargo, se advierte que el reducido número de vaquitas detectadas en la ZTC no representa necesariamente un declive de la población, ya que esta Zona, representa una pequeña área de la distribución reciente de la especie.
Al utilizar el método denominado Elicitación por Expertos, se estimó que lo más probable es que no se hubiera visto cría alguna, aunque se observó una vaquita de un año y hay una probabilidad del 75% de que el número total de individuos diferentes observados sea entre 6 y 8, con una probabilidad del 25% de que sean de 9 a 11 ejemplares vistos. Dado que la búsqueda se centró en la ZTC y la ZE, 6-8 se considera la estimación del número mínimo de vaquitas que quedan. La estimación de 2024 es inferior a las 8-13 vaquitas que se observaron en 2023 en un área similar. Todos los individuos avistados en 2024 parecían estar sanos.
Al igual que en informes anteriores, se hace hincapié en que debido a que las vaquitas pueden moverse libremente fuera de la ZTC, el número observado en la zona de estudio en el momento de la investigación debe considerarse un mínimo.
Se instalaron detectores acústicos en 34 sitios de muestreo dentro de la ZTC. Desafortunadamente, se perdieron catorce detectores en la zona noroeste de la ZTA donde la actividad acústica de vaquitas es alta, pero se pudieron recuperar cinco. Se realizó una prueba con dispositivos emergentes (pop-up), para evitar la señalización de los anclajes en la superficie. Los tres anclajes con detectores acústicos con estos dispositivos se recuperaron con éxito y se recomienda el uso de estos dispositivos en futuras monitorizaciones acústicas.
Al igual que en 2023, el período de estudio abarcó el mes de mayo, porque se pronostica que la proporción de días ventosos sería menor. Durante 15 días los vientos se consideraron lo suficientemente bajos como para avistar y rastrear vaquitas; esto se compara con 10 en 2023. El esfuerzo de búsqueda visual se centró en las aguas dentro y alrededor de la ZTC, que se sabe que es un bastión de las últimas vaquitas. La mitad de los 9 avistamientos realizados en 2024 se registraron en la ZE fuera de la ZTC. De los 9 avistamientos, 4 avistamientos fueron muy breves y no se obtuvieron fotografías. De 3 o probablemente 4 del total fueron avistamientos largos y del mismo par de vaquitas. El último avistamiento fue de 4 vaquitas diferentes, que incluyó un individuo de un año, que definitivamente no eran el par de vaquitas que se habían observado anteriormente.
La Figura 1 muestra los recorridos de las dos embarcaciones y los lugares donde se avistaron las vaquitas. La investigación acústica ha detectado sistemáticamente individuos de esta especie en un área a lo largo del borde noroeste de la ZTC (Figura 1). Los avistamientos de vaquita de 2023, incluida una madre con cría, fueron encontrados fuera de la ZTC en el área referida como Zona de Extensión (ZE). Derivado de los resultados obtenidos del crucero de 2023, en agosto se autorizó la colocación de bloques de concreto adicionales para la protección de la denominada Zona de Exclusión (Figura 2).
Figura 1. Resumen de las detecciones acústicas y visuales de la vaquita durante el crucero de mayo de 2024. La ZTC se ubica dentro de los puntos amarillos de las esquinas. Las esquinas de la Zona de Extensión (ZE) se indican con puntos rojos. Los puntos negros son posiciones para la navegación durante la investigación, algunos de los cuales corresponden a ubicaciones de detectores acústicos. Los sitios con detecciones acústicas se muestran con puntos verdes. Los avistamientos (puntos morados) 3, 4, 5 y 7 se registraron en la ZE y el avistamiento 6 se encontró a lo largo del límite de la ZTC. Los recorridos del Seahorse se muestra en rojo y los del Sirena de la Noche en azul. El puerto de San Felipe se muestra en el pequeño cuadrado situado en la parte inferior de la figura.
Figura 2. Zona de Tolerancia Cero y Zona de Exclusión. El puerto de San Felipe se muestra en el pequeño cuadrado situado en la parte inferior de la figura.
Diecisiete jóvenes locales fueron introducidos a los métodos de muestreo visual y buscaron vaquitas desde ambos barcos. Estos aprendices se mostraron entusiastas, la mayoría vio vaquitas, con más entrenamiento algunos podrían formar un buen equipo de observadores en el futuro. Se recomienda que se realicen esfuerzos especiales para que un científico con experiencia acumulada en vaquitas capacite a este equipo de aprendices. Asimismo, debido a la rareza de las vaquitas, los alumnos se beneficiarían de la práctica en la observación y de toma de fotografías de cetáceos en La Paz, B.C.S. o en Ensenada, B.C., así como en el entrenamiento específico en el avistamiento de marsopas, en las zonas donde estos cetáceos son comunes, como en la Columbia Británica en Canadá.
Aunque la ZTC parece funcionar como un santuario libre de redes de agalleras, las vaquitas pueden desplazarse fuera de esta pequeña área para alimentarse. Varias zonas de hábitat, utilizadas por las vaquitas en el pasado reciente no han sido monitorizados desde 2019, para interpretar con precisión los resultados actuales y proporcionar una evaluación más confiable del estado de conservación de la vaquita, se recomienda llevar a cabo un programa de investigación acústica en otras áreas del hábitat conocido o presunto de esta especie este verano.
