El 20 de enero de 2024, el barco de Sea Shepherd Allankay llegó a Penguin Point, el extremo noroeste de la Isla Coronación, una Área Especialmente Protegida de la Antártida donde se detectaron seis superarrastreros arrastrando enormes redes para capturar kril, un pequeño crustáceo que es especie fundamental para el ecosistema antártico.
El Allankay lidera la Operación Antarctica Defense, una colaboración entre Sea Shepherd Global y Sea Shepherd Conservation Society para proteger la fuente principal de alimento de ballenas con barbas como las ballenas jorobadas y de aleta.
Los superarrastreros, cada uno tan grande como dos piscinas olímpicas, fueron filmados zigzagueando entre trozos de iceberg que albergaban grupos de pingüinos barbijos que observaban mientras los barcos de pesca industrializada avanzaban a través de un festín de alimentación de ballenas.
La cantidad de ballenas avistadas por la tripulación a bordo del Allankay superó la vista en un incidente de 2023, cuando la tripulación de Sea Shepherd documentó ocho superarrastreros pescando peligrosamente entre manadas de ballenas en lo que científicos de la Universidad de Stanford han descrito como un creciente conflicto entre poblaciones hambrientas de ballenas con barbas que se están recuperando de la devastación de la caza comercial de ballenas y una pesquería industrializada intensificada de kril. Esa documentación ayudó a asegurar que la cuota de kril no se incrementara para este año.
“En el Mar Mediterráneo y frente a la Costa Atlántica, se han establecido límites de velocidad para reducir las muertes de ballenas por colisiones con barcos mercantes. Es incomprensible que aquí, en una zona marítima tan sensible y vulnerable, no haya leyes que impidan a los barcos de pesca arrastrar sus redes justo a través de megapodios de ballenas, apuntando directamente a su fuente de alimento mientras las ballenas escupen justo frente a las proas de barcos tan largos como un edificio de 30 pisos acostado de lado”, dijo el Capitán Bart Schulting, quien está al mando del Allankay.
La isla Coronación es la más grande de las Islas Orcadas del Sur, hábitat crítico para focas y aves marinas, especialmente pingüinos barbijos y adelaida. En los últimos cuarenta años, las poblaciones de pingüinos barbijos han disminuido hasta en un 53%. Dependen principalmente del kril como alimento.
Para proteger a los pingüinos, Argentina y Chile han propuesto un Área Marina Protegida (AMP) que cubre las aguas frente a la costa este de la isla Coronación, donde se sabe que los grupos de pingüinos buscan kril para alimentarse. En 2018, los planes para la AMP fueron presentados a la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA), el organismo intergubernamental responsable de la conservación de la vida marina en el Océano Austral, pero desde entonces, cada intento de crear la zona de pesca sin captura ha sido bloqueado por la República Popular China y la Federación Rusa, ambos Estados miembros de la CCRVMA. La CCRVMA celebrará una reunión especial para discutir la creación de nuevas AMP más adelante este año para abordar la pesquería de kril.
Un superarrastrero ucraniano, el More Sodruzhedtva, recogió su red al ver al Allankay y luego tomó un giro peligroso, dirigiéndose directamente hacia la embarcación de Sea Shepherd, que tuvo que realizar maniobras evasivas para evitar una colisión.
Ahora que la embarcación de Sea Shepherd ha llegado a la Antártida, la tripulación a bordo del Allankay continuará rastreando y siguiendo la flota de pesca de kril, centrándose especialmente en su impacto en la vida marina en las áreas marinas protegidas propuestas (AMP).
La tripulación está representada por trece nacionalidades a bordo del Allankay: Países Bajos, Australia, España, Estados Unidos, República Checa, Sudáfrica, Bélgica, Irlanda, Canadá, Alemania, Israel, Francia, Reino Unido y Suiza.
